在我國北方地區，中風是老年人死亡頭號病因；南方地區，冠心病是老年人死亡的頭號病因。無論冠心病還是中風，它們共同的病理基礎是動脈粥樣硬化，中風是腦動脈粥樣硬化的後果。
引起動脈粥樣硬化的原因很復雜，除了高血壓外，脂質代謝紊亂是一個重要因素，大動脈及中動脈的血管壁內出現脂質沉積，形成分散或成片的粥樣斑塊，這就是動脈粥樣硬化。由於粥樣斑塊形成，造成動脈管腔狹窄，可影響腦、心肌的血液供應。血壓長期升高，使原本有動脈粥樣硬化的腦動脈血管破裂，這就發生出血性中風。如發生於腦實質，稱為腦溢血；如發生於蛛網膜下腔，稱為蜘網膜下腔出血。血小板凝聚性升高，血黏度升高，血流緩慢，可在狹窄的動脈內形成血栓，導致缺血性中風、心肌梗塞。冠心病與中風由於有共同病理基礎，所以可同時合並存在。
預防動脈粥樣硬化，防止其發生與發展，對防治冠心病、中風有重要意義。過去認為動脈粥樣硬化是與年齡增長有關的退行性病變，現在研究發現並非如此，並非每個老年人都存在動脈粥樣硬化。過去認為動脈粥樣硬化一旦形成就不會消退，對動脈粥樣硬化消退抱消極態度。近年來研究表明，動脈粥樣硬化是可以消退的。動物實驗證明，給家兔喂飼高膽固醇飲食，可造成實驗性動脈粥樣硬化，一旦實驗性食譜停止後，病變會逐漸消退。在與人類親緣關系較接近的猴身上，也得出相似結果。
流行病學調查研究發現，第一次世界大戰後，某些國家居民動脈粥樣硬化發病率明顯下降。第二次世界大戰後，芬蘭、挪威、瑞典三國居民隨著奶油、蛋攝食減少，心血管病變死亡率明顯下降。之後，由於飲食改善，攝食的膽固醇明顯增加，冠心病在歐美已成為流行病，發病率與死亡率最高的國家是芬蘭，該國居民嗜食奶油、蛋等高膽固醇食物。這說明，改變生活方式可使冠狀動脈粥樣斑塊減少，逆轉動脈粥樣硬化。
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（實習編輯：梁慧儀）
