由於脂肪代謝異常使血漿中一種或多種脂質高於正常的疾病。脂質不溶或微溶於水，必須與蛋白質結合以脂蛋白形式存在才能在血液中循環，因此“高血脂”是通過高脂蛋白血症表現出來的。膽固醇和甘油三脂是血漿中主要血脂成分。
雖然大量醫學研究已經證明高血脂是心、腦血管病的主要危險因素、但是至今為止，對於高血脂的標准尤其是適合於中國的標准尚存在激烈爭論。美國國家膽固醇宣教計劃和歐洲動脈粥樣硬化協會提出以下列標准作為高血脂的標准：血漿總膽固醇(TC)≥220mg/dl，血漿總甘油三脂(TG)≥200mg/dl，高密度脂蛋白≤40mg/dl。 國內一些醫生將上述標准用於國人，顯然沒有考慮到我國與西方在飲食習慣、遺傳因素、社會背景等方面的不同，有偏高、偏寬松的缺點。甚至西方國家一些醫生也認為上面的標准過於寬松。諾貝爾醫學和生理學獎獲得者、美國著名醫學家布朗就明確提出血漿總膽固醇的正常上限應為150mg/dl。我國的一項大規模調查表明血漿總膽固醇≥180mg/dl其心、腦血管病的發病危險就大大增加，並據此作為中國人的正常血脂上限。
既然高血脂是重要的發病因素，那麼血脂是否越低越好呢?答案亦是否定的。國外的一些調查發現，血漿總膽固醇太低，死於其他疾病的可能性就增加。我國的調查顯示當血漿總膽固醇≤140mg/dl後，老年人預期壽命並沒有增長。雖然血脂低於一定程度死亡率不降反升的原因至今不明，但有一點是明確的，即膽固醇和甘油三脂都是機體必需的營養物質，不能太多，也不能太少，這與“水至清則無魚”是同樣道理。
另外血液中的膽固醇、甘油三脂與血液中的蛋白質分別結合成高密度脂蛋白(HDL)和低密度脂蛋白(LDL)。其中高密度脂蛋白防止動脈粥樣硬化的形成，而低密度脂蛋白則是促使心血管疾病發生的一個“罪魁禍首”。如血中膽固醇增多僅是由於高密度脂蛋白較多引起的，就不一定是壞事情，無需采取什麼治療。相反，即使血清總膽固醇不是很高而低密度脂蛋白過多，就應積極地治療。
許多人一旦被查出血脂過高，往往十分緊張又不知所措，急於服用一些降脂藥物，結果效果並不理想，甚至出現副作用，其實高脂血症在一定意義上屬於“生活方式病”或“現代文明病”。大量的研究結果表明，調整生活方式才是治療高脂血症的基礎。調整生活方式的關鍵在改變飲食習慣和適度鍛煉兩個方面。適當節制飲食首先要使熱量代謝達到負平衡。
20-40歲成人每日需攝取三千卡熱量，隨後每增加10歲，分別遞減5%-30%。每日飲食所含的熱量應以接近或略低於此標准為宜，同時注意科學地選擇食品種類。少食高糖食品，多選用富含不飽和脂肪酸的植物油。膳食中的膽固醇幾乎全部來自動物源性食物，其中以禽卵、動物腦髓、內髒中膽固醇最豐富，炸雞腿、三明治等含膽固醇也較多，應少吃或不吃。而一些蔬菜象洋蔥、竹筍，以及諸如柚子、酸棗、刺梨、香蕉、柑桔、山楂等種類的水果具有調整血脂代謝、延緩動脈硬化的保健作用，經常食用益處多多。節制飲食只有一種相對消極的方法。如果能夠經常參加體育鍛煉，降血脂的效果會更好。據測定，較長時間的有氧鍛煉(如慢跑、長距離步行)比較適於降低血脂。
高血症在臨床上可分為兩類：
(1)原發性，屬遺傳性代謝紊亂，相對後者少見。
(2)繼發性，常見於控制不良的糖尿病、飲酒、甲狀腺機能減退症、腎病綜合征、膽道阻塞、口服避孕藥等。對於前一類，一般認為應該在調整飲食、鍛煉的基礎上比較積極地使用藥物治療。而對於後一類，通常應該以調整生活方式、治療基礎為主，但在上述方法效果不顯著時，也應在醫生指導下使用藥物。
