西方醫學家在研究冠心病時最先發現了這個線索。20世紀80年代，英國Barker教授等發現，英格蘭和威爾士1968～1978年冠心病死亡率的地區分布與1921～1925年新生兒死亡率的地區分布出奇地一致。而這些新生兒死亡與人群中高發的低出生體重率（反映孕期母體營養不良和胎兒不良發育史）密切相關。這提示冠心病發生的環境因素可能早在胚胎時期就已經形成。由此，Barker提出冠心病等成人疾病的“胎源”假說。該假說認為，胎兒對宮內營養不良的反應使得其自身代謝和器官的組織結構發生“適應性調節”，如果營養不良得不到及時糾正，這種“適應性調節”將導致包括血管、胰腺、肝髒和肺髒等機體組織和器官在代謝結構上發生永久性的改變，進而演變為成人期疾病。
從那時起，世界各地的30多項研究表明，在排除吸煙、飲酒、職業和體育鍛煉等因素後，宮內營養不良嬰兒成年後的高血壓、冠心病等患病率仍高於出生體重正常的嬰兒。這些研究引起國際流行病學界的極大興趣。我國學者也從20世紀90年代後期開始進行相關研究。首都兒科研究所的米傑博士（當時在中國醫學科學院基礎研究所攻讀博士學位）等在我國首次對一組20世紀50年代在北京協和醫院出生的630名成人進行了追訪，發現中國人群低出生體重和消瘦是成年期高血壓、2型糖尿病和糖耐量減低、高甘油三酯以及低密度脂蛋白膽固醇血症的危險因素。低出生體重（2500克以下）的嬰兒若成年時再伴隨肥胖，則發生上述疾病和代謝異常綜合征的風險將顯著升高。在所有研究對象中，出生時消瘦而成人期肥胖者的高血壓患病率最高，相反，出生時較胖而成人期較瘦的人患高血壓的風險最低。目前，米傑等已將追訪研究的“協和隊列”增大至1000人，力圖通過長期追蹤觀察，獲得冠心病、腦卒中等“結局性指標”，從而最終證實前期的研究結論。
腦卒中、冠心病自20世紀90年代以來一直是我國成人第一、二位死亡原因，並呈現發病率持續升高，發病年齡低齡化的特點。專家指出，今天的中老年人在胎兒期普遍存在營養不足，當他們現在營養極大地改善而未采取相應的預防措施後，他們就成為冠心病、高血壓、糖尿病的高危人群。而在那些以前貧困，目前已經脫貧致富的農村，以及那些目前依然未擺脫貧困、低出生體重發生率居高不下的部分邊遠省、區和西部地區貧困縣（據最近完成的全國首次“活產兒出生體重抽樣調查”結果，這些地區的低出生體重發生率仍在10％以上，與發達國家3％～6％的發生率相差甚遠），隨著西部開發等帶來的經濟發展和人群營養的改善，如果不采取相應的預防措施，這些地區又將重演今天城市所經歷的心血管、糖尿病發病迅速上升的一幕。
無論從成人疾病“溯源”，還是從改善兒童健康狀況等角度來說，低出生體重都是一個非常值得關注的問題。然而，目前在我國的低出生體重研究中，比較突出的是低出生體重兒監護和搶救技術的進步，但是，針對低出生體重的預防和人群干預尚未引起足夠的重視，尤其在對心血管病及糖尿病的預防工作中，還沒有重視胎兒期發育的重要影響，也未采取相應的措施。為此我國專家強調，無論對提高出生人口
素質、降低嬰兒死亡率，還是遏制心血管病、糖尿病等持續上升的趨勢，都應加強婦女保健，改善孕婦營養狀況，在減少低出生體重的群體干預方面探索經濟、簡便及有效的措施。同時，要廣泛開展宣傳教育，使低出生體重兒的家長或現已成人的原低出生體重人群以及那些准備要寶寶的“准爸爸”、“准媽媽”們了解有關知識，及早采取自我保護措施，切不可再抱有“先天不足，後天來補”的僥幸心理，盡力全面控制多種危險因素，將心血管病、糖尿病等凶險的健康“殺手”拒之門外。
