下肢疼痛發冷不一定是“老寒腿”。痛在大腿，為什麼病在心髒？這得從動脈硬化的發病原理講起。動脈硬化症是指動脈內壁的鈣質或脂肪沉積，造成動脈加厚與變硬。研究表明，動脈硬化是一種全身性疾病，其中大約50%的患者表現在冠狀動脈，約30%表現為腦血管動脈硬化，此外有約10%的患者表現為下肢動脈硬化，還有約10%的患者表現為腎動脈狹窄硬化。
動脈硬化發生時，鈣質或脂肪往往沉積在動脈中受高血壓或緊繃所破壞的脆弱部位。動脈變窄迫使本來已很高的血壓變得更高。當動脈變得較沒彈性及較不易穿透時，由於細胞間的血液循環不足，導致細胞缺氧。當其中一條冠狀動脈由於沉積物的累積或血塊的形成或血塊陷入沉積部位等因素，而被阻塞時，將出現心髒病，老年人罹患此心髒毛病的幾率較高。當動脈硬化阻礙動脈供應血液給腦部，一種腦血管病變中風便發生。當下肢受影響時，則發生閉塞性動脈硬化。尤其需要警惕的是，在下肢動脈硬化患者中，80%同時伴有冠狀動脈的硬化，但因後者無症狀或症狀不明顯而常常被忽視。
動脈硬化患者多有高血壓病史。此病初期，攜帶血液到腿部及足部的主要動脈受脂肪沉積窄化。初期的征兆是肌肉痛、疲勞及在腳踝及腿部有類似痙攣的疼痛。視哪一條動脈被阻塞而定疼痛的部位，還可能發生在臀部及大腿。假如氧和血液的量無法滿足運動中的腿部肌肉，將發生疼痛。病人走路時會腳痛，坐下時便迅速減輕疼痛。其他的症狀還包括神經麻痺、身體虛弱、腿感到很重等。
由於動脈硬化患者多為老年人，發生下肢疼痛時常被誤認為“老寒腿”。其實，下肢動脈硬化與一般的退行性關節炎並不一樣，其發病時不是關節痛而是肌肉痛，大腿肌肉、小腿肌肉、臀部肌肉都可能出現無力疼痛，但沒有壓痛點，不活動的時候會痛，活動時則加劇，此外，由於動脈通道不順暢，患者腿部血液運行差，常出現發冷、怕涼等症狀，發病時兩條腿的溫度還經常不一樣。有的患者單肢出現麻木，感覺遲鈍，常常被熱水燙傷但自己渾然不覺。“因為經常腿痛，這些患者活動越來越少，其心髒症狀更容易被隱藏。”專家說，臨床上常見患者突發心肌梗死，送到醫院搶救，才發現患冠心病多年。“所以，現在對於下肢動脈硬化患者，我們都會建議做冠狀動脈造影，早發現早預防早治療。”
