動脈粥樣硬化是引發冠心病、高血壓和腦血管病的一種血管病理改變，基本改變是脂質沉積在血管內膜形成斑塊，斑塊破裂導致血栓形成而致心、腦血管病發生與發展。另外，病理學研究表明，動脈粥樣硬化的損害始於兒童期，甚至在嬰兒期就已開始，並且導致動脈粥樣硬化發展的行為危險因素，特別是不良飲食習慣大都是在兒童期就已形成，對日後的影響頗大。因此，防治動脈粥樣硬化要從兒童期抓起，目前已經成為了人們的共識。
美國科研人員發現，動脈硬化經常從一個人的少年時代就開始產生了，但要真正發展為動脈血管硬化阻塞心髒血管，甚至發生心梗等，可能至少還要二十多年的時間。醫學分析證實：兒童血管中膽固醇的脂肪條層與血液中膽固醇濃度高低有一定的關系，而這種脂肪條層在許多3歲兒童的主動脈裡就可找到。為了預防成年後患動脈硬化症，應從兒童時期就注意檢查血液中的膽固醇，避免其過高。
7歲肥胖兒童患上動脈硬化
美國和意大利研究人員的報告指出，肥胖兒童最小7歲起動脈就已經開始硬化，而且患糖尿病的風險比體重正常兒童要高。
美國紐約布法羅大學和意大利薩萊諾一家醫院的研究人員對100名6歲到14歲的肥胖兒童和47名體重正常的兒童進行了調查，結果發現，肥胖兒童的頸動脈血管壁已開始變厚變硬，而且還出現了一些易患糖尿病的跡象。
研究發現，與體重正常兒童相比，肥胖兒童對胰島素的耐力水平普遍偏高，這表明他們患糖尿病的傾向要大。此外，肥胖兒童的血壓和膽固醇水平也高於體重正常的兒童。頸動脈是人體向頭部輸送血液的通道，超聲波掃描則顯示肥胖兒童的頸動脈血管壁要厚且硬一些。而對於成年人來說，動脈血管壁變厚則是血管變窄的先兆，並預示冠狀動脈血管方面的疾病。
統計表明，美國約有15%的兒童體重超標，在許多歐洲國家肥胖兒童的數量也出現了上升趨勢。
動脈硬化的影響
一旦高血壓、糖尿病、吸煙等因素使動脈內皮受損，血液中的“壞”膽固醇就會聚集在局部，形成動脈粥樣硬化斑塊。
隨著斑塊不斷長大，動脈逐漸變窄甚至被阻塞，就會引起相應髒器缺血而引發系列疾病。
如果動脈硬化
1.發生在大腦動脈：
會出現記憶力減退、思維能力下降、頭暈等，進一步或形成缺血性腦卒。
2.發生在心髒的冠狀動脈：
即冠心病，可導致心律失常、心絞痛、心肌梗死、心源性猝死。
3.發生在腎動脈：
可影響腎功能，最終導致腎血管性高血壓、蛋白尿、尿毒症。
