食鹽的主要成分是氯化鈉，鈉離子和氯離子都存在於細胞外液中，鉀離子存在於細胞內液中，正常情況下維持平衡。當鈉和氯離子增多時，由於滲透壓的改變，引起細胞外液增多，使鈉和水潴留，細胞間液和血容量增加，同時回心血量、心室充盈量和輸出量均增加，可使血壓升高。
細胞外液中鈉離子增多，細胞內外鈉離子濃度梯度加大，則細胞內鈉離子也增多，隨之出現細胞腫脹，小動脈壁平滑肌細胞腫脹後，一方面可使管腔狹窄，外周阻力加大；另一方面使小動脈壁對血液中的縮血管物質(如腎上腺素、去甲腎上腺素、血管緊張素)反應性增加，引起小動脈痙攣，使全身各處細小動脈阻力增加，血壓升高。
目前世界范圍內的許多鹽與高血壓的關系資料均表明，鹽的攝入量或尿鈉離子排洩量(間接反應鈉的攝入量)與高血壓呈正相關，即人群攝入食鹽量越多，血壓水平越高。我國研究情況也顯示，北方人食鹽的攝入量多於南方人，高血壓的發病率也呈北高南低趨勢。
吃鹽多的人都會得高血壓嗎？答案是否定的。研究結果表明，在人群中約有20%的人吃鹽多了會得高血壓，這部分人醫學上稱為鹽敏感者，而大部分(80%左右)正常人吃飯稍鹹一些並不會患高血壓。但目前在人群中還無法區分鹽敏感者及不敏感者，因此，從預防高血壓的角度應注意適當控制食鹽的攝入量，改變飲食“口重”的習慣。
對於已經發生高血壓的患者，限鹽也是有益的。實踐證明，在高血壓的早期或輕型高血壓患者，單純限鹽即可能使血壓恢復正常。而對中、重度高血壓患者，限制鹽的攝入量，不僅可提高其他降壓藥物的療效，還可使降壓藥物的劑量減少，這樣可大大的減少降壓藥物的副作用和藥品費用。所以，不管是從預防高血壓的角度，還是治療高血壓患者，限鹽都是有益的。
