原發性高脂血症是指脂質和脂蛋白代謝先天性缺陷（家族性）以及某些環境因素，通過各種機制所引起的。這些環境因素包括飲食和藥物等，現概述如下：
1．遺傳因素遺傳可通過多種機制引起高脂血症，某些可能發生在細胞水平上，主要表現為細胞表面脂蛋白受體缺陷以及細胞內某些酶的缺陷（如脂蛋白脂酶的缺陷或缺乏），也可發生在脂蛋白或載脂蛋白的分子上，多由於基因缺陷引起。 據報道，上述五種類型的高脂蛋白血症都可以發生遺傳，但國內臨床上最常遇到的是Ⅱ型，即家族性高膽固醇血症。僅上海地區就已發現了十多個家族的幾十位病人。中山醫院曾對1例家族性高膽固醇血症的死亡病例進行屍體解剖，發現患者主動脈內膜表面到處是粥樣斑塊，就如同塗上一層厚厚的奶油蛋糕，在患者的心髒中也發現有多處心肌梗塞的“遺跡”。有資料報道，國外有這樣的病人3歲就死於心肌梗塞。這些病例有不少見於近親結婚者，非近親結婚可有效地遏制其發生率。 2．飲食因素飲食因素作用比較復雜，高脂蛋白血症患者中有相當大的比例是與飲食因素密切相關的。糖類攝入過多,可影響胰島素分泌，加速肝髒極低密度脂蛋白的合成，易引起高甘油三酯血症。膽固醇和動物脂肪攝人過多與高膽固醇血症形成有關，其他膳食成分(如長期攝人過量的蛋白質、脂肪、碳水化合物以及膳食纖維攝入過少等)也與本病發生有關。 繼發性高脂血症系指由於其他原發疾病所引起者，這些疾病包括：糖尿病、肝病、甲狀腺疾病、腎髒疾病、胰腺、肥胖症、糖原累積病、痛風、阿狄森病、柯興綜合症、異常球蛋白血症等。繼發性高脂蛋白血症在臨床上相當多見，如不詳細檢查，則其原發疾病常可被忽略，治標而未治其本，不能從根本上解決問題，於治療不利。現簡述如下。 1．糖尿病與高脂蛋白血症在人體內糖代謝與脂肪代謝之間有著密切的聯系，臨床研究發現，約40％的糖尿病患者可繼發引起高脂血症。 一般情況下，胰島素依賴型糖尿病患者，血液中最常出現乳糜微粒(CM)和極低密度脂蛋白(VLDL)的代謝紊亂，這與病情的嚴重度有關。嚴重胰島素缺乏，尤其是伴酮症酸中毒患者，上述兩種脂蛋白均顯著增高，表現為I型或V型高脂蛋白血症。不伴酮症的輕型患者，血中可無乳糜微粒，極低密度脂蛋白正常或僅輕度增高(為IV型高脂蛋白血症)。上述代謝異常，經胰島素治療後可見好轉。
非胰島素依賴型糖尿病發生脂蛋白代謝異常者更為多見，可能與本型患者最常合並肥胖有關。臨床觀察資料表明，這類糖尿病患者有不少症狀並不明顯，而僅僅由於出現冠心病、中風或其他周圍血管病變以及高脂血症前來就診，作進一步血糖檢查時才被發現。因此，有學者認為，非胰島素依賴型糖尿病、肥胖症、高脂血症和冠心病是中老年人中最常見的一種綜合征。在控制體重和限制糖類(如碳水化合物等)攝入後，這類患者的脂蛋白異常會得到一定程度的改善。
2．肝病與高脂蛋白血症現代醫學研究資料證實，許多物質包括脂質和脂蛋白等是在肝髒進行加工、生產和分解、排洩的。一旦肝髒有病，則脂質和脂蛋白代謝也必將發生紊亂。以中老年人最常見的脂肪肝為例，在臨床觀察中可以看到，不論何種原因引起的脂肪肝，均有可能引起血脂和極低密度脂蛋白(VLDL)含量增高，表現為IV型高脂蛋白血症。及至後期，肝細胞損害進一步發展，血漿甘油三酯和極低密度脂蛋白含量反可降低，甚至出現低脂蛋白血症。
3．肥胖症與高脂蛋白血症臨床醫學研究資料表明，肥胖症最常繼發引起血甘油三酯含量增高，部分患者血膽固醇含量也可能增高，主要表現為IV型高脂蛋白血症，其次為IIb型高脂蛋白血症。
現代醫學研究結果明確地提示，生理和病理(包括濫用藥物所致等)變化所引起的激素(如胰島素；甲狀腺素、腎上腺皮質激素等)的改變以及代謝(尤其是糖代謝)的異常，均可引起高脂血症。
