70多年前，研究人員發現，用酸敗的菜油喂養大鼠，可引起大鼠不育，而正常的菜油則不會，由此發現了一種與生殖有關的維生素，即維生素E，又叫做生育酚。10多年後，科學家確定了維生素E的分子結構，不久還合成了該維生素。但維生素E的功能遠不止與生殖有關。
抗氧化，預防動脈硬化
隨著研究的深入，發現維生素E還有更多的功能，如抗氧化作用，幫助神經系統發育，對血小板功能的影響等。尤其是抗氧化作用，對抗人體內產生的過氧化物——自由基，對動脈硬化（冠心病）的防治及防癌、抗衰老都有積極作用，維生素E還被稱做是保護動脈、預防硬化的“卓越衛士”。
人體怎麼會生成損傷自身的過氧化物自由基呢？我們知道，氧是生命的基礎，為了產生能量，身體內的每一個細胞都需要不斷地利用氧氣。但細胞消耗氧氣的同時，也會生成自由基或氧的副產品，這些自由基會損傷體細胞、組織和DNA。其他環境因素，如吸煙、暴曬、紫外線等也會在體內形成自由基。自由基對血管壁細胞的損傷，是動脈硬化發生的基礎病因之一。
自由基是如何損害我們身體的呢？自由基是帶有一個或多個未配對電子的分子，未配對電子不穩定，反應活性高。為了達到穩定，自由基分子會迅速找到其他化合物，從它那裡“搶”來一個電子，後者失去電子後也變成一個自由基，繼續搶奪其他分子的電子，就這樣一直進行下去。這種氧化反應導致身體大范圍的損傷，自由基通過破壞細胞膜中的不飽和脂肪酸，阻礙細胞膜內外物質的交換。自由基還會損傷細胞的蛋白質，改變蛋白質的功能，以及損傷DNA。現已證實，氧化應激反應大約與200多種疾病的發生有關。
我們也可以從生活常識來理解抗氧化物是如何保護機體的。例如一塊切開的梨或蘋果，果肉表面很快變成褐色；再如，油脂長時間放置後會酸敗。但是，如果將切開的蘋果或梨浸在含有維生素C的液體中，就能保持果肉原有的色澤；同樣，如果將維生素E作為防腐劑加到植物油中，油也就不容易酸敗了。
生物膜上的主要抗氧化劑
維生素E是生物膜上的主要抗氧化劑，它與細胞膜上的混合氧化酶系統的蛋白質接觸時，同這個酶系統所生成的自由基作用，生成一種相對穩定的?琢維生素E自由基，阻斷脂質過氧化的自由基鏈式反應，從而保護細胞膜上的不飽和脂肪酸免受自由基的攻擊，維持細胞膜的完整性。當維生素E缺乏時，細胞膜的通透性障礙，使在電子顯微鏡下觀察時可見到心髒、肌肉線粒體膜破裂，細胞損傷。這些損害存在的後果就是細胞凋亡加速，人體衰老速度加快，血管細胞損傷則是動脈硬化的病理基礎。
維生素E抑制低密度脂蛋白（LDL）氧化修飾，延緩動脈粥樣硬化的發生。血漿中的LDL是心髒病的危險因子，LDL被氧化修飾後，被吞噬細胞以不規則方式吞噬，轉化為泡沫細胞，泡沫細胞是動脈硬化脂紋的標志。補充維生素E，LDL的修飾作用減弱，動脈硬化的發病率下降。
可依具體情況適量補充
許多環境因素可產生自由基，尤其是在污染嚴重時，空氣中的NO2、NO3易使肺損傷，補充維生素E可起到保護作用。
維生素E參與抗氧化反應是有代價的——直接導致體內的維生素E含量減少。因此，適當補充維生素E就有必要了。維生素E在食物中分布非常廣泛，麥胚和大豆是維生素E的很好來源。人體的維生素E約20%來自植物油及其產品，另有20%來自水果和蔬菜（盡管這並不是很好的來源），約15%來自谷類等，動物脂肪中幾乎不含維生素E。
若利用維生素E來預防疾病，補充量可稍大。正常人每天的需要量，男性為10毫克，女性為8毫克，但補充到每天100毫克～300毫克生育酚活性量，也沒有明顯的毒性反應和人體生化指標的改變。
